Alnis ôta sa mâchoire de tissu, dévoilant l’extraordinaire angélisme de sa trogne à minima nerveuse, afin de rendre ses interlocuteurs plus disposés à lui répondre, à défaut d’inspirer totale confiance sinon attendrir des cœurs durs, qui s’émoussaient toutefois devant ce spectacle. Ses traits irréels, frisant de perfection, frappèrent de stupeur, tandis qu’ils en émoustillèrent d’autres même si ce minois n’escomptait point en profiter, tout du moins pas abuser du mirage.

Ainsi fusait-elle avec délicatesse vers chaque figure locale, du crieur public au négociant et quelques gardes, fixes comme en patrouille, pour n’en négliger aucun, car sa partenaire interpelait à la hâte et de façon peu constructive, tout juste armée d’une liasse de parchemins à portraits de famille.

Nul besoin de clairvoyance pour deviner l’ampleur de l’émotion déferlant sous l’ambre, ses fêlures visibles à l’instar des rougeurs empreintes de larmes matinales ou nocturnes, sourds sanglots bientôt amenés à entacher d’aventure ces feuillets brandis de frissons. La petiote ne se plaignit jamais de l’épreuve infligée à son frêle corps, tandis qu’elle chancelait encore un brin au bras d’une camarade d’infortune, pour peu rompue à l’exercice de l’exode. On l’évacuait d’un énième site désuet.

Ce binôme fendit la foule, voguant de tavernes en auberges et églises -dont la moitié tomba en ruine ou ne préfigurait rien qu’un taudis disputé par trois canailles, ivrogne ou clochard ; sans trop s’écarter des grands axes, puisque les parents, certes non reconnus depuis une lieue, n’en auraient pas bifurqué, à moins d’y être intimé par la force [vénale].

Madame ne se méfiait trop malgré qu’elle constata déjà les affres d’une administration délétère, affaiblie sinon tiraillée par de probables querelles intestines, loin du giron mais pas à l’abri de sa poigne. L’affaire lui évoquait l’adage du gantelet drapé de velours, astreint à rudoyer avec retenu afin de sauvegarder les apparences ; une dignité de polichinelle. L’éprise des orages en dédaignait la crasse, escomptant épargner à l’autre les travers d’une indicible infamie, car des maux propres à la misère humaine rampaient sous l’échine locale, fusèrent chez certains iris.

Chacun, alors esclave ou ignare de sa détresse, atavique depuis la longue nuit -aussi nommée grande dépression-, vouait hargne voire s’avérait consumé par des relents xénophobes, quand la gronde face à l’oppression politique qui n’eut de cesse de croître depuis l’avènement des [huit] félons empira ce malaise. Le lopin empestait les remugles, la charogne.

Rares furent les rouages à oser l’admettre, au mépris des consignes ou de la pression de l’appareil d’état. Peu patrouillaient encore ni n’accorderaient plus l’égard d’une confession -à la clerc-, même exutoire. Eux tanguaient entre une intégrité de façade et la vive jalousie des scélérats sinon des compatriotes, pas mieux lotis dans leur pareille prison.

Elle ne l’emmènerait pas si profond, évitait les ruelles étriquées où se retranchent parfois les pauvres hères, éclopés ou simples mendiants et plausibles détrousseurs ;  vibrants vestiges de l’âge sombre que méconnaissait sa jeune amie.

Les voilà parvenues aux confins de la cité, regards perdus dans l’immense horizon de leur propre désarroi. Une voie close, futile. Le chagrin d’une seconde menaçant de maculer aussi sa paperasse. Chimène alpagua ainsi sans ambages un fonctionnaire au demeurant enclin à converser. Sans doute s’était-il laissé dire que, parmi ses collègues assaillis, propageant l’interrogation issue de belles bouches, faire part d’une once de vérité ne ferait guère entorse au pénible règlement.

La première paire avait été aperçue, subrepticement, s’attardant peu en amont de la ville-carrefour, puis s’en fut près d’une semaine auparavant, sans causer le moindre tort ni renâcler sur la nouvelle taxe ciblant les âmes de passage, surtout étrangères. Le genre de broutille scandaleuse que ne releva point l’élémentaire, trop occupée à rétribuer sa trentaine de gueules avides.

Alnis rendit alors grâce et se précipita à la suite d’une galopine, ragaillardie malgré sa trébuche, vint soutenir leur élan vers les hauteurs, tandis qu’elles se mêlaient à une dernière cohorte, cernée de bures pour certaines partisanes de ces murmures. Comment exprimer une infinie gratitude ? Sa simple présence, gage de conseils comme de soutien moral, sorte de guide du voyage, parut suffire.

Les deux purent enfin se détendre, s’apaisant presque au seuil d’une laborieuse ascension pour des guiboles par trop endolories, roides, cédant sous l’étreinte maternelle de substitution où sa bouille refusait encore de se blottir. Les jointures d’acier cliquetant sous l’effort, quand des bras émus supportaient ce  fardeau délicat. Maints confrères se proposèrent, essuyant la douce répartie du refus, catégorique, dévoué, quelque part envieux des éphémères, capables de gestation.

La gamine grommelant, à la fois percluse et gênée par ce cirque, obtint de basculer dans le dos, moins portée comme la progéniture qu’on projetait en elle. D’autant que le roupillon lui sembla plus tolérable en cette posture, y succombant bien vite.

Sa veilleuse s’adonna à pareille faiblesse, se faufilant à reculons auprès d’une frimousse ardue à esquiver, repérée alors plus tôt ; capuche rabattue sur sa propre figure, par soucis de commodité. Difficile de refreiné longtemps instincts et lubies, l’insatiable cédant face à la tentation d’œillades. La route s’annonçait si longue et la chance de connaître chacun fugace. L’aubaine grondait en sourdine.

_ Bien le bonjour, mademoiselle… de Lumenara, si je ne m’abuse. Puis-je me joindre à vous ?

Elle s’adressa dans la langue commune méridienne, selon l’intuition d’avoir affaire à une native sinon un personnage plus à l’aise avec ce dialecte précis.